Tra la grande varietà di creature viventi, l’umanità nel corso del suo sviluppo ha senza dubbio raggiunto la più estesa e rilevante gamma di risultati. La classe dei mammiferi, cui essa appartiene, come tutti gli altri animali, possono essere visti come il prodotto dell’evoluzione darwiniana. In questa prospettiva, ogni specie è il risultato di mutazioni genetiche casuali che vengono trasmesse attraverso la riproduzione sessuale, che conferiscono qualche nuovo tratto che permette agli individui di adattarsi meglio al loro ambiente e di far fronte alle sfide per la sopravvivenza. Nel tempo, le pressioni ambientali incontrate hanno portato questi tratti ad essere selezionati naturalmente mediante la trasmissione genetica in un processo dinamico e continuo che ha portato alla straordinaria varietà delle creature viventi oggi. L’evoluzione della specie umana è stata caratterizzata soprattutto dallo sviluppo del sistema nervoso ed in particolare del cervello, composto da uno straordinario numero di cellule nervose (neuroni), e ancora più connessioni funzionali (sinapsi) tra di esse. È la struttura incredibilmente complessa del cervello umano che ha dato a questa specie capacità eccezionali di manipolare il mondo naturale: il grado di sofisticazione del cervello umano non ha eguali in nessun’altra specie animale.