Von den grundlegenden Eigenschaften, die die Wahrnehmung definieren, sind vielleicht Dunkelheit und Helligkeit am wichtigsten. Ein Tier kann Formen schlecht sehen, wenig oder keine Farbsicht und minimale Tiefenwahrnehmung haben oder sogar effektiv blind sein (z. B. einige Arten von Fledermäusen, Maulwürfen und Nacktmullen). Aber die meisten Tiere, viele Pflanzen und sogar Bakterien unterscheiden zwischen Licht und Dunkelheit.