Se dobbiamo fornire una risposta sintetica, didascalica, alla domanda cos’è una cometa, diciamo: un piccolo corpo celeste composto da rocce, polveri, gas e ghiacci gravitante intorno al Sole con orbita quasi sempre ellittica, che quando si avvicina al Sole sviluppa una chioma per sublimazione dei materiali del nucleo e una coda per la pressione del vento e della radiazione solare. Essa è principalmente formata da ghiaccio d’acqua (18%) e poi, in ordine di abbondanza, monossido di carbonio (10%), anidride carbonica (1%), metano (0,1%), metanolo, formaldeide, ammoniaca, acido solfidrico, gas nobili e ossigeno molecolare. Beninteso le percentuali indicate sono medie e variano da cometa a cometa. Ad eccezione dell’acqua, tutte queste sostanze hanno basse temperature di sublimazione; si trovano in forma solida solo a temperature molto basse. Le comete sono costituite principalmente da tre parti: L’insieme del nucleo e della chioma prende il nome di testa.