Nel decennio a cavallo tra l’Ottocento e il Novecento le ricerche sulla struttura della materia hanno degli sviluppi del tutto imprevisti e di grande rilevanza per la scienza in generale: per comprendere le proprietà microscopiche della materia, la struttura degli atomi e delle molecole, l’interazione tra materia e radiazione, si rende necessario rifondare la fisica e costruire una nuova meccanica, la meccanica quantistica, valida per il mondo microscopico. A partire dalla fine dell’Ottocento la storia del processo di comprensione della struttura della materia coincide con la storia dell’elaborazione della meccanica quantistica!