Nell’Ottocento la concezione atomistico-particellare della materia, rivitalizzata in “ambiente chimico” da Dalton, riceve un forte supporto in “ambiente fisico” dal completamento di quella poderosa costruzione teorica che va sotto il nome di teoria cinetica dei gas. Si tratta di una costruzione teorica, basata sulla descrizione della cinetica di insiemi di particelle microscopiche (atomi e/o molecole), che ha richiesto più di un secolo per la sua formalizzazione definitiva e il cui straordinario successo ha contribuito grandemente all’accettazione dell’atomismo. Tuttavia, il trionfo finale dell’idea di una materia composta da atomi e molecole si ha alla fine del secolo, grazie a studi e scoperte fatti in una branca altamente specializzata della fisica, la conduzione elettrica nei gas rarefatti. Queste ricerche culminano con la scoperta degli elettroni, un evento che dimostra in modo inequivocabile l’esistenza all’interno della materia di corpuscoli microscopici, dotati di massa e carica elettrica definite.